拖雷汗是成吉思汗的四子，在整个蒙古帝国征服史上是一个重量级人物。从平定蒙古各部开始，直到后来攻下金国都城开封，拖雷都是一马当先，身先士卒，其勇猛无敌可见一斑。当然，他也是铁石心肠的刽子手，经他下令屠杀的人口就不下五百万。也许他感到自己罪孽深重，死前曾向长天神做过忏悔。但他的死却充满了诡异之处，给后人留下了解不开的迷团。
成吉思汗生前曾刻意安排过自己的后事，在诸子当中他最信任拖雷，在管理才能方面他最欣赏窝阔台，由于拙赤被怀疑不是成吉思汗的亲生子，为此察合台还与拙赤发生了争执，所以汗位的继承已经把他们两人排除了，剩下的就是受人尊敬的窝阔台和战功卓著的拖雷了。然而，成吉思汗死于六盘山时并没有亲口指定谁为汗位继承人，根据惯例需经忽列塔邻会议决定，显然，成吉思汗也希望通过忽列塔邻会议选举的方式选出一个能孚众望的人，因为成吉思汗自己就是被推选出来的。
按照当时的形势分析，窝阔台最有资格担任大汗。但窝阔台却有顾虑，他的顾虑就来自拖雷。拖雷是成吉思汗的幼子，按照蒙古人的规矩，幼子是“守灶”之人，即看管家产的人。成吉思汗生前在分封诸子诸弟时，分配给拖雷五个千户，并统辖中央兀鲁思封地。在成吉思汗死后，拖雷继承的领地封民计有二十万户，十二万的精兵。而其他诸子诸弟只几千户，即使作为大汗的窝阔台的封民也就五千户。在兄弟互相猜忌，拖雷又把有要津的情况下，窝阔台不得不小心谨慎。但是汗位的空缺是不能持久的，这不利于蒙古各部安定，更不利于远未完成的征服战争。
这时，作为成吉思汗谋士的耶律楚才发挥了重要作用，他私下里找到拖雷，要求拖雷明确表示放弃汗位的争夺。拖雷很爽快地答应了，并在忽列塔邻大会上主动推举窝阔台为大汗。窝阔台以合法的形式得到了汗位。即使这样，对于掌握中央军事大权的拖雷依然不敢放松警惕，终于“日夜操劳，积劳成疾”，一病不起。耶律楚才再次向拖雷暗示了窝阔台的忧虑，在权衡利弊后，再加上耶律楚才郑重担保，拖雷决定彻底让大汗放心，他选择了一死。
根据志费尼的《世界征服者史》记载，事情的过程是这样的：窝阔台病势严重，巫师为其清洗了身体。拖雷来看望窝阔台，看到大汗病势危重心急如焚，在帐外向长生天祈祷：伟大的长生天，我是个罪孽深重之人，如果惩罚就惩罚我吧，我愿替大汗一死。然后，拖雷将清洗窝阔台身体的水都喝掉了。当晚，拖雷死于自己的营帐内。
虽然对外宣称拖雷死于疾病，但拖雷的妻子索鲁赫帖尼坚持不承认拖雷死于疾病。拖雷到底是死于被害，还是他选择了自杀呢？如果是被害，拖雷应该有所察觉，拖雷的手下和后人也能查出个原委来，但史书上并没有相关的记载。从当时的形势和利害关系上看，拖雷选择自杀的可能性很大，不管是窝阔台还是耶律楚才肯定对其做过保证，以确保拖雷的后人财产和人身安全。
果然，拖雷死后，窝阔台并没有完全剥夺拖雷后人的财产，只是将其中以部分转给了窝阔台的儿子贵由和阔端等人，而拖雷系对中央兀鲁思依然有军事统辖权。窝阔台害曾提议让自己的儿子贵由娶索鲁赫帖尼，以加强两系的关系，被索鲁赫帖尼坚决拒绝，贵由也以索鲁赫帖尼太老为借口拒绝了。索鲁赫帖尼全身心地照顾自己的几个儿子，她相信拖雷系早晚会夺回汗位的。正是由于索鲁赫帖尼的决心和毅力，才保证了拖雷系后来的发展壮大，在黄金家族史上索鲁赫帖尼的名望甚至超过了成吉思汗的母亲月伦。
窝阔台死后，贵由与拙赤系的拔都争端公开化了，在起兵征讨拔都的路途中贵由突然死去。拔都亲自陪送拖雷的长子蒙哥回到哈拉和林，并把蒙哥扶上汗位。拖雷系在暂别了汗位不久又回来了。再后来，蒙哥在征服南宋时死于钓鱼山，忽必烈与其弟为争汗位爆发了一场大战，最后，还是忽必烈更胜一酬。
1273年，忽必烈立国号大元，取《易经》“大哉乾元”之义。忽必烈正式由蒙古大汗转变为中国皇帝，称世祖。他追封成吉思汗为高祖、其父拖雷汗为睿宗、其兄蒙哥汗为宪宗。拖雷不仅为拖雷系的成长奠下了基业，他的死也终于得到了回报。